Môže ešte Ed Sheeran prekvapiť? Albumom Autumn Variations sa mu to podarilo

Ed Sheeran, 2023Zdroj: Facebook.com/edsheeran

Jeseň sa ešte len opatrne vkráda do našich dní prostredníctvom chladných rán a hudobná scéna už na toto mimoriadne plodné ročné obdobie začína reagovať. Jesennú albumovú sezónu s príznačne nazvanou nahrávkou Autumn Variations otvára Ed Sheeran. Štrnástimi novými pesničkami dávkuje svoje vlastné vnímanie jesennej melanchólie, ale aj jej farebnosti.

Novinka vychádza iba päť mesiacov po albume Subtract, ktorým Ed Sheeran uzatvoril sériu albumov s matematickými symbolmi a vypísal sa z osobných tragédií, bolesti a smútku. Otázkou je, či je nečakaným ďalším albumom schopný znova rozochvieť vnímanie poslucháčov, keď sa má jesenná kolekcia dotýkať takmer identických tém. Druhý otáznik si pýta aj opätovná spolupráca s producentom Aaronom Dessnerom. Nezacyklili sa vo vzorcoch albumu Subtract?

Tento koncept sme už u Dessnera videli, keď Taylor Swift vydala päť mesiacov po albume Evermore indie-folkovú nahrávku Folklore, a fungovalo to. Rovnako aj v prípade jeho domovskej kapely The National. V prípade Autumn Variations sa úspešnosť Dessnerovej práce opakuje. Vyzerá to tak, že dokáže zo svojich spolupracovníkov, ktorí mu do rúk zveria svoju tvorbu, vyžmýkať maximum.

Siedmy štúdiový album, ktorý je zároveň prvým nosičom vydaným pod Sheeranovou vlastnou značkou Gingerbread Man Records, vyšiel 29. septembra. Predchádzali mu zverejnené videá nahrávané v domovoch spevákových fanúšikov. Tieto verzie sú ale súčasťou albumu Autumn Variations (Fan Living Room Sessions), ktorý vyšiel iba tri dni po štúdiovej verzii. K tej spevák nenatočí žiadny videoklip a žiadnu zo skladieb neponúkne rádiám ako singel.

Prezradil, že od "jesenných variácií" nemá žiadne očakávania a sú preňho oddychom od kolotoča bežných promo aktivít uvádzania novej nahrávky na trh. Žiadne rozhovory pre médiá, žiadne útoky na singlové rebríčky. A napriek tomu už jeden stihol dobyť. Album debutoval na prvom mieste britského albumového rebríčka. Tak ako býva u Sheerana zvykom. Úmyselne berie útokom iba srdcia svojich fanúšikov, ktoré rozbúcha jesennou melanchóliou, ktorú si ale netreba zamieňať s depresiou. S tou sa (ne)vyrovnal na predchodcovi Subtract.

Teraz sa rozhodol, po vzore Edwarda Elgara a jeho štrnástich Variácií Enigmy z roku 1899, vyrozprávať štrnásť hudobných portrétov svojich blízkych priateľov, čím poslucháčom značne skomplikoval pochopenie nových skladieb. Kedy je subjektom a kedy iba rozprávačom? Viackrát natrafíme na nešťastné hľadanie pomoci na dne pohárika alebo na depresívne myšlienky o bezvýznamnosti svojej existencie. Sú stále jeho súčasťou, alebo už svoje najtemnejšie obdobie prekonal a máme ho hľadať v pesničkách, v ktorých je stratený v láske a nechce, aby bol nájdený, ako odkazuje v American Town? Nech je, ako chce, do všetkého vkladá typickú dávku sheeranovskej emócie, ktorá vám aj tak znemožní nájsť odpovede.

Napriek spomínanému rámcu, skutočný koncept albumu chýba. Každá pieseň je samostatným príbehom, ktorý možno zaradiť do jedného z troch tematických okruhov – nádej, láska a osamelosť. Najsvetlejším odtieňom albumu je zamilovanosť. Tu vidno, ako sa Ed Sheeran zase pohral s poslucháčmi. Kto od jesenných variácií očakával niečo iné, než ponuré, sivé myšlienky plné smútku a úzkosti, nech zdvihne ruku. Moja zostala dole. Toto nie je jeseň, ktorá vás zatlačí do kúta. Toto je jej hravá, farebná, miestami až veselá povaha.

Magickou silou lásky vťahuje poslucháča do novej kolekcie otváracou Magical. Láska ho pohltila aj v hravej American Town, ktorá, napriek obyčajnosti textu, nevyprchá z mysle vďaka nenásilnej ľahkosti dosiahnutej spievaným rapovým vokálom. Absolútne sa jej potom odovzdáva v pesničke Midnight, ktorá sa energiou v prejave speváka vymyká väčšine toho, čo môžeme na albume nájsť. "Aj tie najhoršie dni môjho života sa vždy skončia. O polnoci v tvojom náručí," počúvame znova zamilovaného Sheerana. "V tejto temnote si moje slnko," vyznáva sa svojej manželke (?).

Láska nemusí byť vyslovená iba životnému partnerovi. V skladbe England sa zamilujete do Anglicka, ktorého povesť chladnej a sivej krajiny vyvracia a svoj domov popisuje ako ostrov pokoja a ticha, aký nenájdeme nikde inde. Ak máte pocit, že ste od Sheerana prešli k Springsteenovi, nemýlite sa. Práve on bol inšpiráciou pre tento song.

Neviem, akou farbou by sa mala najvhodnejšie opísať nádej, v každom prípade je ďalším náladovým odtieňom jesenných variácií. "Snažím sa cítiť sa úžasne," spieva v skladbe Amazing, ktorej hudobný podklad pomáha dotvárať pozitívne myslenie. Utápa v nej svoj smútok, za ktorý sa hanbí a už samotná snaha cítiť sa úžasne je rozhodne cesta správnym smerom.

Nádejou je nasiaknuté aj čakanie na jar v pesničke Spring. "Nemôžem dovoliť, aby zima zvíťazila. Preto čakám na jar," spieva v nej. V songu That's On Me sám seba ubezpečuje, že "toto nie je koniec našich životov, toto je len náraz v jazde". A ja vás ubezpečím, že rapujúci Sheeran a dynamika albumovej sedmičky vás rozvibruje.

Len on a jeho démoni

Tretia pomyslená kapitola albumu je zameraná na osamelosť, bolesť a smútok duše – na vnútorných démonov, ktorí o sebe dávajú tak radi vedieť. O tom, že Boh nie je na jeho strane, hovorí v užialenej folkovej balade When Will I Be Alright. Pocit osamotenia deklaruje aj krehká Blue. Obe skladby spája spevákov falzet, ktorý buď prijmete alebo bude prekážkou pri každom počúvaní.

S myšlienkami na to, že už sa mal cítiť lepšie, ale ťažia ho jeho démoni, zápasí v energickej skladbe Plastic Bag. "Keď ma láska nájde, som príliš otupený na to, aby som to cítil," spieva a vy máte túžbu pofúkať mu rany. Hľadanie útechy na dne pohára sa aj tu ukázalo ako klamlivé riešenie. "Možno som predurčený byť vždy osamelý, sám, porazený, žijem v pekle, predstieram, že je to nebo," rezignovane hodnotí v pesničke Page.

Sebakriticky sa k vlastnej situácii postavil čelom v Punchline. Hovorí o tom, že je chytený v sieťach, ktoré sám utkal svojimi chybami. A ja musím podotknúť, že toto je jeden z najsilnejších momentov albumu. Dôraz na vokály v druhej polovici piesne z nej robia kúsok, ku ktorému sa vraciam najčastejšie. Pomáha tomu aj gradujúca dravosť piesne, ktorá klamlivo začína ako obyčajná akustická gitarová skladba. V závere prejde do plnšieho rockovejšieho zvuku a je to skvelé.

Finále albumu je rozpačité. Zbytočnou je predposledná pieseň The Day, I Was Born, v ktorej sa hudobník detinsky ľutuje, že s ním nemá kto oslavovať jeho narodeniny. Neviem, aký príbeh za skladbou stojí, ale ak je tak prostý, ako je napísaný, nevyvoláva vo mne nič okrem nutkania prepnúť. Keď už nie je o čom, postačí aj popevok la-la-lay. Opakom je záverečná Head > Heels. Bicie kopírujúce údery srdca, klavír a sláčiky. Overený recept na peknú baladu, ktorá nemôže umiestnením v závere albumu nič pokaziť.

Vydať album po piatich mesiacoch sa zdá byť šialené. Obzvlášť, keď Subtract obsahuje skladby, ktoré sú možno pekné, ale nie trvácne a ich najväčším mínusom je ich monotónnosť. Zopár hitov plus nevýrazná výplň. Ed sa aj teraz točí v bezpečných kruhoch, ktoré nemôžu byť jeho fanúšikmi odmietnuté. Autumn Variations ale môže byť príjemným spoločníkom chladných jesenných dní, a to je asi jeho podstatou, ktorá stačí. Produkcia spod rúk Aarona Dessnera je jemnejšia ako na Subtracte, folklovejšia a vyznieva ako zámerná obchádzka továrne na hity.

Ed Sheeran má nepochybne talent, mení nálady albumov ako chameleón, čím vždy zachutí určitému spektru svojho poslucháčskeho zázemia a sem-tam priláka niekoho nového. Táto minimalistická poloha mu mimoriadne pristane, hoci je dosť zradná, pretože v nej poľahky odhalíte nedostatky kostrbatej lyriky, ktorú neprehluší žiadna veľká produkcia. To sú slabiny, ktoré si nevšimnete iba vtedy, ak textom nerozumiete alebo nemáte snahu im porozumieť.

Do budúcna už len môžeme dúfať, že tému náročného dospievania a otočených pohárikov hore dnom už dostatočne vyčerpal na Subtracte a čiastočne aj na Autumn Variations a na najbližšej (už avizovanej) nahrávke zmení rétoriku. Vítaná je hravosť a ľahkosť prvej polovice jesenných variácií, ktorou príjemne prekvapil. Bol by znova tým obyčajným britským chlapíkom, chrliacim obyčajným jazykom písané ľúbostné piesne a dojemné balady. Snáď opäť niečím pozitívne prekvapí.

Ed Sheeran – Autumn Variations
(2023, Gingerbread Man Records)